“Konsumerisme adalah mengkonsumsi kehidupan manusia oleh hal-hal yang dikonsumsinya. Konsumerisme adalah hidup dengan cara yang diukur dengan memiliki (having) daripada menjadi (being). ” -Richard John Neuhaus
Dalam ekonomi bebas, kita masing-masing melayani peran yang berbeda sebagai produsen dan konsumen. Sebagai produsen, kita menciptakan dan melayani, memanfaatkan pekerjaan tangan kita untuk memenuhi kebutuhan tetangga kita. Namun, sebagai konsumen, kita memandang diri kita sendiri dan kebutuhan kita sendiri. Konsumsi adalah hal yang baik dan perlu, tetapi konsumsi ini juga memperkenalkan berbagai jebakan dan godaan yang unik.
“Konsumsi jelas diperlukan – tidak akan ada ekonomi tanpa konsumen,” jelas Raymond J. de Souza. “Konsumerisme muncul ketika orang menjadi (dalam benaknya sendiri atau dalam pandangan orang lain) sebagai suatu objek yang dikonsumsi semata-mata untuk dirinya sendiri, bukan subjek yang menggunakan barang-barang material untuk memberikan kebermanfaatan dirinya kepada orang lain.”
Sedangkan dalam komunisme, manusia secara paksa direduksi menjadi perannya sebagai produser, dalam kapitalisme, kita menghadapi godaan terus-menerus untuk mereduksi diri kita menjadi konsumen – dari sekadar “benda-benda materi”.
Ketika kita melakukannya, kita mengubah nilai dan tujuan kebebasan ekonomi.
Seperti yang dijelaskan Nathanael Blake dalam sebuah esai di Public Discourse, efek-efek beracun itu jauh melampaui kegembiraan materi semata. Sesungguhnya, konsumerisme mendistorsi konsep fundamental kita tentang identitas dan kepribadian, menyerah pada kebingungan moral yang parah yang kita lihat sekarang.
Dorongan untuk melakukan pembelian sebagai suatu ekspresi diri berakar pada pemahaman diri tentang konsumsi sebagai identitas. Budaya kita semakin memandang diri yang mengonsumsi sebagai diri yang autentik — identitas “siapa kita” tidak lain berasal dari apa yang kita konsumsi. Iklan mempromosikan identifikasi pribadi dengan merek dan pilihan produk kita. Mereka menjual gambar dan asosiasi kepada kita sebanyak jumlah dan jenis produk. Kita didorong untuk bangga dalam pembelian kita dan melihat diri kita dengan kebanggaan karena telah mengkonsumsi produk mereka.
Dalam budaya kontemporer kita, narasi, peran, dan hubungan yang sebelumnya membentuk identitas dan kebajikan yang terdefinisi telah tersingkir, dan individu sekarang didorong untuk membuat identitas mereka sendiri. Kitai diberi tahu bahwa menyesuaikan diri dengan peran-peran yang sudah mapan adalah melumpuhkan dan bahwa menghancurkannya akan membebaskan kita, memungkinkan kita untuk menciptakan identitas kita sendiri dan menemukan kepuasan. Namun, pendekatan ini jarang menghasilkan kebebasan yang diharapkan oleh para pendukung filosofisnya.
Berpasangan dengan tribalisme politik yang terus berkembang, pola pikir seperti itu dengan cepat memilih paksaan ekonomi dalam situasi di mana koeksistensi seharusnya mudah. “Menciptakan diri sendiri melalui konsumsi dan afiliasi suku jauh lebih mudah daripada menciptakan diri sendiri melalui upaya dan pencapaian intelektual atau estetika,” ujar Blake.
Konsumsi telah menjadi sangat dipolitisasi, membawa fitur suram dari tekanan ekonomi dan perang ekonomi ke berbagai tingkat budaya, menghasilkan efek buruk yang mencemari masyarakat yang sebaliknya baik dan bebas.
Sayangnya, apa yang mulai kita lihat di pasar – menyebar dan bermanifestasi di antara orang-orang bebas dan beragam orang yang bekerja di perusahaan bebas dan beragam – mulai terlihat semakin mirip dengan kesesuaian yang disebabkan oleh pemerintah, tidak diilhami oleh semangat atau hati nurani atau kreativitas, tetapi dengan kekuatan dan intimidasi.
Seperti yang diamati Blake, konsumerisme memiliki kekuatan untuk mentransisikan kita “dari jiwa yang demokratis ke jiwa tirani” (lih. Plato), “diperbudak oleh hasrat, dan oleh karena itu bersifat tirani terhadap orang lain.” Tanpa pemahaman yang akurat tentang identitas sejati kita, hati kita akan dengan cepat mengeras terhadap sesama warga negara kita dan hanya sedikit peduli pada kebebasan manusia atau kebaikan bersama:
Diri yang mengonsumsi (the consuming self) akan berusaha mengendalikan mereka yang memproduksi, dan tidak akan menghargai integritas dalam produksi, seperti kebebasan seniman untuk menciptakan (atau tidak) sesuai dengan hati nurani mereka. Pola diri konsumsi ini akan mengamuk pada mereka yang menolaknya, dan mengamuk pada para pedagang yang pandangannya memberikan ilusi mencapai kebajikan melalui konsumsi. Diri konsumsi ni akan terlibat dalam penciptaan kemurnian ritual sekuler aneh dalam keagamaan (Misalnya Anda tidak boleh makan sandwich ayam dari sebuah perusahaan dengan CEO Kristen konservatif, jangan sampai itu mencemari Anda).
Dan dengan demikian diri yang mengkonsumsi menjadi seorang tiran, bagi dirinya sendiri yang terpenting. Upaya penciptaan diri melalui konsumsi tidak membawa kebebasan atau pemenuhan, tetapi hanya perbudakan terhadap keinginan. Pada akhirnya, identitas berdasarkan konsumsi akan mengkonsumsi diri manusia sendiri.
Di tengah-tengah lautan tantangan budaya ini, orang beragama dapat melawan dengan menegaskan kembali martabat manusia, mengingatkan dunia akan identitas kita sebagai makhluk Tuhan, dan menunjukkan nilai dan tujuan kebebasan manusia.
Di zaman yang tumbuh menjadi budak konsumsi, kita memiliki kesempatan untuk menunjukkan seperti apa kebebasan sejati, menunjukkan melalui kerja tangan kita, pengelolaan sumber daya kita, dan toleransi terhadap kebebasan hati nurani, bahwa semua kegiatan ekonomi – Bahkan konsumsi – diperuntukkan untuk melayani masyarakat.
